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A regolamentare l'uso di questo segno di punteggiatura è in buona parte il fattore “gusto”, poiché spesso dipende dalle scelte stilistiche adottate da ciascuno l'utilizzo di un punto e virgola al posto di una pausa minore, come la virgola, o più netta, come il punto.
Proprio poiché trattasi di una pausa intermedia fra le due, il punto e virgola è raffigurato simbolicamente con un punto e una virgola posti in verticale l'uno sull'altra.
Benché di scelta stilistica si parli, è necessario ricordare in quali casi questo segno occorra “di ruolo”:
- quando si evidenzia in una porzione di testo il termine di un concetto espresso (in riferimento all'idea globale espressa dalla frase) ma non la fine del periodo stesso, che verrà chiuso con un punto,
es: Ogni sabato Maria si reca al mercato rionale con Claudia, l'amica di vecchia data che abita a pochi metri di distanza da casa sua; non rientra mai a casa prima di aver comprato un regalo per le figlie;
- all'interno di periodi complessi e coordinati tra loro, dove le proposizioni sono difficili da controllare attraverso semplici virgole,
es: Luca non sarà dei nostri: sta studiando da ore, chiuso nella sua stanza, per un esame importante; il libro glielo ha prestato Marco, un ragazzo che ha dato lo stesso esame un mese fa;
- nelle enumerazioni, al posto del punto, evidenziando così il legame concettuale esistente tra i termini oggetto dell'elencazione. In questo caso ogni termine dell'elenco non necessiterà dell'iniziale maiuscola.
È convinzione diffusa, al giorno d'oggi, che il punto e virgolasia un segno d'interpunzione quasi del tutto superfluo, tanto che ormai si tende a semplificare il senso ritmico dei testi tagliando di netto con un punto o lasciando scorrere le frasi tra più virgole, anche dove sarebbe più opportuno puntualizzare una pausa più ferma, che lasci spazio al lettore.
Bisognerebbe invece dare il giusto peso a ciascun simbolo di interruzione, poiché ognuno ha un compito che si differenzia per significato e ambito di applicazione, sebbene tra di essi si possano sostituire in diverse occasioni.